Dans un message publié sur les réseaux sociaux et intitulé « Sous le bleu profond, les courants sous-marins s’agitent », le ministère de la Sécurité d’État de la République populaire de Chine a déclaré que les agences de renseignement internationales utilisaient de « nouveaux types d’équipements d’espionnage » pour voler des données maritimes sensibles.
« Des animaux marins de taille relativement importante équipés de capteurs ont été découverts dans certaines eaux chinoises », a déclaré le ministère, dans une section intitulée « Tortues espionnes, poissons espions ».
En réalité ce ne sont pas de nouveaux types d’espionnage mais des outils plutôt anciens puisque les oiseaux migrateurs, des cétacés même des insectes sont utilisés depuis des années à des fins d’espionnage.
« Ces créatures clandestines ont été découvertes nageant dans une zone précise, recueillant des données sensibles sur l’environnement marin, telles que la température de l’eau, la salinité et les courants océaniques, et les transmettant à l’étranger par satellite »
Chaque automne, les sternes arctiques migrent d’un pôle à l’autre. Chaque jour, les éléphants de mer plongent à 1 500 mètres de profondeur dans le canal SOFAR.
Découvert dans les années 1940, « le canal SOFAR, pour Sound Fixing and Ranging, ou deep sound channel, est une couche d’eau horizontale dans la mer, à la profondeur de laquelle la vitesse du son est à son minimum ». C’est un facteur très important dans le domaine de la lutte sous-marine.
Équipés de balises pour la « recherche climatique », un prétexte fort fréquent, ils fournissent déjà des données sur la température de l’eau, la salinité et le cisaillement des courants. Imaginez maintenant un programme de renseignement naval glissant quelques grammes supplémentaires de matériel spécialement conçu dans cette même balise scientifique — un dispositif qui ne se contente pas d’enregistrer des données pour une thèse de doctorat, mais qui cartographie le trajet acoustique exact qu’un sous-marin silencieux pourrait emprunter pour se faufiler inaperçu à travers un goulot d’étranglement.
Les données recueillies par ces créatures sont d’une précision étonnante.
Un albatros errant peut mesurer la pression atmosphérique, la vitesse du vent et l’état de la mer sur une vaste étendue de l’océan Austral, hors de portée des satellites — ce qui est idéal pour valider les couloirs de vol hypersoniques au-dessus des eaux isolées.
Une tortue marquée au large de Diego Garcia peut révéler le gradient de salinité vertical qui détermine la durée de vie utile d’un champ de bouées acoustiques passives avant que la thermocline ne se déplace.
Même un banc de thons, équipé de minuscules capteurs à semi-conducteurs, pourrait dresser une image tridimensionnelle en temps réel des propriétés acoustiques sous-marines d’une mer contestée sans qu’un seul navire avec équipage ne soit détecté.
Il ne s’agit pas là de science-fiction marginale. Les programmes « Ocean of Things » de la Marine américaine et « Oceanographic Sensor Exploitation » de la DARPA reconnaissent depuis longtemps que l’océan est trop vaste pour être surveillé à l’aide de plateformes conventionnelles. Des animaux recrutés à leur insu résolvent les problèmes d’alimentation et de propulsion grâce à la biologie, couvrant des distances et des profondeurs dont un véhicule sous-marin sans pilote ne peut que rêver. L’aspect « espionnage » réside dans la manière dont ces données sont exploitées.
L’aspect lié aux contre-mesures dans ce domaine est tout aussi fascinant. Comment distinguer une véritable balise de « recherche » d’un dispositif de collecte mis au point par l’institut océanographique d’une marine étrangère ? Leur forme est identique. Les transmissions de télémétrie vers un CubeSat en orbite peuvent être cryptées, et les données exfiltrées bien avant que l’animal ne s’échoue sur une plage. Même la route migratoire de l’animal peut être subtilement manipulée : une station d’alimentation placée au bon moment ou un leurre sonore peut guider les otaries équipées d’instruments à travers une zone d’exercice présentant un grand intérêt.
La frontière entre les technologies de conservation de la faune sauvage et la reconnaissance passive est des plus ténues.
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