Strategika 51 Intelligence

La course aux avions de combat de sixième génération nous fait oublier une véritable révolution silencieuse qui se joue en ce moment sur les pylônes d’attache et les soutes à bombes des aéronefs militaires actuels. Les VVS ou forces aérospatiales russes ont commencé le déploiement opérationnel du missile de croisière S-71K (Kover) sur l’avion de combat de cinquième génération Sukhoï Su-57.

On s’arrête un peu ici car le sujet peut paraître technique. Il ne l’est plus vraiment; c’est un changement paradigmatique assez important pour qu’on fasse une analyse à son sujet ici en cette période où tout est devenu difficile: le missile de croisière S-71K n’est pas une autre munition larguée par avion à ajouter à une liste mais remet en question les hypothèses formulées sur le combat aérien après le fameux duel indo-pakistanais en 2025 et modifie notre perception de la guerre en Ukraine.

Le S-71K est un missile de croisière lancé depuis les airs, conçu pour offrir une faible signature radar. Il se caractérise par un fuselage trapézoïdal et une section efficace radar (RCS) qui s’élèverait à seulement 0,007 m². Ses ailes repliables lui permettent de se loger dans la soute à armes de l’avion de combat Su-57 afin de préserver sa furtivité.

L’ogive du S-71K est une bombe à fragmentation à haut pouvoir explosif OFAB-250-270 de 250 kg.

Cette bombe, une arme aéro-lancée à chute libre développée pendant la guerre froide, est intégrée à la structure du S-71K, tandis que les autres parties du missile bénéficient d’une conception de fuselage à faible détectabilité.

Le fuselage du S-71K est constitué de « matériaux en fibre de verre multicouches et a été renforcé », tandis que les autres composants internes sont en alliage d’aluminium. La forme du fuselage est peu détectable, avec une section transversale trapézoïdale, un nez anguleux, des ailes en flèche rétractables, et la dérive est en forme de V inversé. Les images de débris de ce missile qui aurait été utilisé en Ukraine ont permis de voir une entrée d’air conforme au profil de l’aile, située sur le dessus, qui alimente un conduit d’admission pentagonal. Cependant, aucun revêtement à faible détectabilité (tel que des matériaux absorbant les ondes radar) n’a été observé, ce qui s’explique peut-être par une volonté de réduire les coûts.

Ce missile n’est pas conçu pour toucher un avion de combat en manœuvre. Son système de guidage repose sur la navigation inertielle et la correction par satellite, et est conçu pour atteindre des coordonnées fixes. Le véritable changement tactique réside dans le fait qu’il transforme le Su-57 en un « lance-missiles » furtif capable de frapper en profondeur sans pénétrer dans la zone de tir. La Russie suit en ce domaine l’exemple des États-Unis, d’Israël et du Pakistan.

Pour comprendre l’importance du S-71K, revenons au 7 mai 2025. Lors du fameux duel aérien qui a opposé l’avion de combat J-10C pakistanais au Dassault Rafale indien, le facteur déterminant n’était pas seulement la furtivité ou les prouesses en combat rapproché, mais bien le missile PL-15. Ce missile chinois à longue portée aurait réussi à abattre des cibles à des distances supérieures à 180 km, surpassant ainsi le missile Air-Air Meteor dans un combat purement cinématique.

Cette journée a démontré qu’une plateforme spécialisée dans le combat à longue portée pouvait dicter ses conditions face à un chasseur sophistiqué et extrêmement maniable.

Le Su-57, équipé du S-71K, applique cette logique au combat terrestre. Le Su-57 n’a pas besoin de se livrer à un combat rapproché contre un Rafale, un F-35, un F-15, un F-18 ou un F-16 ; il peut lancer ces missiles d’une portée de 300 km depuis une position située hors de la zone d’engagement des chasseurs ennemis, puis s’échapper, laissant les défenseurs vider leurs réservoir de carburant et leurs munitions après du vent.

Cela nous amène aux F-16 et aux Mirage 2000 qui défendent actuellement l’espace aérien ukrainien. Leur mission principale consiste à intercepter les drones Shahed et les missiles de croisière, les pilotes ukrainiens ayant adapté les F-16 pour tirer des roquettes Hydra 70 équipées du kit APKWS (Advanced Precision Kill Weapon System) contre des cibles se déplaçant lentement. Cette stratégie s’avère efficace face à des menaces massives et de faible technicité, mais le S-71K modifie complètement le profil de la menace.

Imaginez une escadrille de Su-57 lançant des S-71K depuis la frontière russe. Les missiles volent à une vitesse subsonique, en suivant le relief pour échapper aux radars au sol. Avec une portée de tir de 300 km, l’avion lanceur est en sécurité au-dessus du territoire russe, tandis que le missile reste en dessous du seuil d’engagement des systèmes à haute altitude comme le Patriot jusqu’aux derniers instants. Les chasseurs occidentaux en alerte sur les pistes d’Ukraine occidentale perdent toute utilité si la plate-forme de lancement n’entre jamais dans la portée des AMRAAM ou missiles avancés Air-Air de moyenne portée. La riposte tactique à un missile de croisière furtif consiste à l’intercepter en mi-parcours, mais la faible surface équivalente radar (RCS) du S-71K le rend difficile à détecter pour le radar d’un F-16.

Le S-71K marque une évolution vers des frappes furtives à distance au-delà des frontières contestées. Nous avons vu le Pakistan tirer parti de la portée pour prendre le dessus sur le Rafale ; aujourd’hui, la Russie espère utiliser la furtivité et la portée pour neutraliser les défenses aériennes et les intercepteurs fournis par l’Occident.

Cela ne signifie pas pour autant que le combat aérien à courte portée est en extinction, mais la combinaison de plates-formes de lancement difficilement détectables et de munitions de précision à longue portée permet à un attaquant de lancer des frappes tout en cédant le contrôle de l’espace aérien au-dessus de la zone cible.

Le Su-57 cesse d’être un chasseur de première ligne pour devenir un coordinateur de frappes en profondeur, lançant des charges utiles difficiles à repérer jusqu’au moment de l’impact.

Si le rôle émergent du S-71K russe semble théorique, il suffit de voir comment les forces aériennes américaines et israéliennes ont réellement mené la guerre contre l’Iran.

Lorsque les défenses aériennes intégrées autour de Natanz, Fordow et Ispahan ont rendu toute incursion au cœur du territoire iranien suicidaire, ces deux forces aériennes se sont presque exclusivement tournées vers les munitions à longue portée. Des F-35I Adir israéliens ont lancé des missiles Rafael Ice Breaker et Rampage depuis l’espace aérien irakien et syrien, sans jamais pénétrer dans la zone de couverture radar iranienne.

Les bombardiers stratégiques américains B-2, B-1B et B-52 américains, opérant depuis Diego Garcia et Al Udeid, ont bombardé les cibles avec des centaines de missiles de croisière AGM-158 JASSM-ER et JASSM-XR.

Le schéma tactique était sans équivoque : des appareils furtifs ont servi de rampes de lancement invisibles, tirant des armes subsoniques à faible signature radar à des portées dépassant en moyenne les 900 kilomètres.

Cette campagne a confirmé une réalité mathématique implacable : si l’on parvient à lancer depuis l’extérieur de la zone d’engagement un missile qui ne déclenche pas d’alerte avant les 60 dernières secondes, on remporte la victoire sans même avoir à livrer de combat aérien. Le missile S-71K est la réponse russe à cette même réalité, adaptée à son propre théâtre d’opérations.

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